美国科学家认为，几十亿年前，在咸水湖或土壤中的水被蒸发干的过程中，这种矿物质慢慢形成。他们在《科学》杂志上的报告中说，这些和地球上的盐田类似的沉积物，是寻找保存在盐中的过去的生命迹象的好地方。这个证据由火星奥德赛(Mars Odyssey)探测器上的一台照相机捕捉到，该探测器从2002年开始对这颗红色行星进行观测。这台照像机拍摄的火星图像的光谱位于可见光和红外线区域，以便确定这颗行星表面的矿物类型。结果发现，大约有200个地方的光谱“指纹”和氯化物盐层一致。而且它们都位于古老而多陨石坑的南方中、低纬度的丘陵地带。
这项研究的工作组成员，亚利桑那州立大学地球和行星探索学院的菲利普?克里斯通森教授表示，这种氯化物矿最可能“是非常好的古老食用盐(氯化钠)。”他说，很多沉积物位于有很多渠道与之相连的盆地底部，这个特征和水体长期流淌留下的痕迹相符。他告诉英国BBC新闻说：“导致这一结果的可能过程有两种，其一是，大量水体被蒸发掉(就像地球上的盐湖)；另一种可能是，土壤中发生的毛细管现象把盐含量丰富的水吸引到表面，然后水被蒸发掉，留下盐分慢慢堆积起来。每一种可能都非常令人兴奋，因为这暗示出火星表面附近曾有大量水存在。”
这个科研组还包括夏威夷大学、亚利桑纳大学和石溪大学的成员。该工作组认为，这些沉积物大约在40亿年前形成，当时火星可能变得更加温暖湿润。他们勘测到这些区域的面积从1平方公里到大约25平方公里不等，这和地球上的一些最大的湖的面积接近。克里斯通森表示，这项发现显示，火星表面附近曾有很多水和能量来源，也就是阳光。他说：“盐还是保存有机物的极好方法，因此如果在遥远的过去火星上曾存在生命，这些迹象应该还保存在那里。”这些科学家表示，未来的火星探索任务应该优先研究这些有氯化物矿的区域。
到目前为止，寻找火星生命迹象的努力，一直将注意力集中在一些显示出沾土或硫酸盐物质迹象的地方。哈佛大学地球和行星科学系的安德鲁?科努尔没有参与这项研究，他说，该研究说明，曾经水在火星表面非常普遍，它们以能暂时堆积盐分的干盐湖形式出现，而不是海洋。但是他表示，对太空生物学来说，这项发现是一把“双刃剑”。他解释说：“水是说明一个环境可能适合居住的第一迹象，但是火星上形成食盐沉寂物的水体，可能比我们已知的地球上能支持微生物生命的水体更咸。”(杨孝文)