美国“信使”号探测器发回的一组水星表面照片让不少天文学家大吃一惊：水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形，此前从未在太阳系行星照片上出现过。研究人员认为，这可能说明水星在不断收缩。
“信使”号探测器今年1月14日飞掠太阳系中最接近太阳的行星水星，拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域，发回1213张照片，揭开了水星的神秘面纱。
其中一组照片显示了水星上的一种特殊地形：一处约800米高的高地周围有上百条向外辐射的裂纹，从空中看去如同一只张牙舞爪的百足蜘蛛。研究人员遂将这种地形命名为“蜘蛛”地形。
照片上的“蜘蛛”地形处在水星的卡罗里斯盆地中。这一盆地几十亿年前由小行星撞击形成。研究人员认为，他们此前从没有在太阳系行星照片上见过这种地形。
美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家路易斯·普勒克特尔说，“蜘蛛”中的突起可能是火山残余，“蜘蛛腿”可能是水星上随处可见的山脊。
本次“信使”号探测任务的首席科学家、卡内基学院的肖恩·所罗门说，当星球因内核逐渐变冷而收缩时，表面地壳就会相互挤压，形成水星上这种“皱纹山脊”。
水星是太阳系行星中最靠近太阳的行星。冥王星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星，但它的密度远超太阳系大部分行星，仅次于地球。
对天文学家来说，水星是他们了解最少的行星之一。水星与太阳间的过近距离给探测工作带来了困难。
不少天文学家此前认为，水星与和它体积相差不多的月球相像，都属于色彩匮乏的星球。不过，“信使”号发回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。
照片显示，与“苍白的”月球相比，水星上有巨大的悬崖，地表呈淡蓝色和暗红色。